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那福忠,網路作者。
   
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  October 03, 2021  回春
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冬去春來,年紀大的人若能回到青春,是何等的歡欣鼓舞?
photo credit : Jill Wellmington



   冬去春來氣象萬千,花開的田野帶來生命的活力,每年一次這樣循環。可惜我們人每年循環一次,就衰老一些,終至生命的結束,無可避免。但有權勢、有財富的人卻想永遠享受權勢與財富,中國自秦始皇、漢武帝、唐太宗以下,一連串的皇帝追求長生不老,有的痴迷煉丹求藥甚至中毒,結果都費盡心機一無所獲。只是長生不老、或回春 (Rejuvenation) 的思念,流傳不衰。

   時空的轉換,生命科學的進展與基因工程的活躍,讓一些富翁、實際上是富卻不是翁的有錢人,扮演了皇帝,聚集頂尖的科學家,用科學新法煉製長生不老之藥,皇就當然就不必親身試藥,用動物就行了。這就是加州矽谷的 Altos Labs。由俄羅斯--以色列實業投資家 Yuri Milner 出資,據說亞馬遜創辦人貝左斯 ( Jeff Bezos) 也在投資之列,以這兩位還不到 60 歲的精力,與龐大的財力,不老藥的機會,或許比以前的皇帝多一點點。

   Altos Labs 公司還沒正式宣佈,計畫在舊金山、加州聖地亞哥o、英國劍橋、與日本設立機構,現已集資 2 億 7 千萬美元,以極優渥的待遇,並給予自由發揮的空間,從全球從各學術與研究機構邀聘科學家,研究細胞如何老化,再逆轉程序回到青春。而諾貝爾獎得主山中伸彌(Shinya Yamanaka),也出現在邀聘之列,被聘為不支薪的科學顧問委員會主席。

   山中伸彌教授一經披露,大家心裡就有底了,這位日本科學家的突破,無疑讓抗老的研究邁進一步。他的細胞重編程序 (Reprogramming),是藉用四種蛋白質,指引細胞恢復到原始狀態,並有胚胎幹細胞的特性。或說把已經成熟有特別功用的細胞,恢復到多能幹細胞,稱為「誘導性多能幹細胞」。我們知道多能幹細胞有再生的能力,若能把身體老化殘疾的細胞復原,再重新生長一次,反老還童就有望了。

   山中教授的突破性發現是在 2006 年,獲諾貝爾獎是在 2012 年,一位西班牙籍生物學家 Juan Carlos Izpisua Belmonte,2016 年在聖地亞哥的 Salk Labs,就用山中的技術在黑鼠身上實驗,一隻基因變種患有早老症的黑鼠,只有三個月大,卻脆弱的即將死去,但經這位生物學家注射一針「老化恢復劑」,黑鼠就生氣活撥的動了起來,教人難以置信,Izpisua Belmonte 說這是一個完整的回春現象,如果看它牠的內臟,每一個器官與細胞都比以前年輕。

   不過這位科學家解釋,黑鼠會在幾天內因細胞功能失效而死,或發展出癌症而死,都可以說是因過度年輕化致死。重編程序,是一種重設體內表觀遺傳標記 (Epigenetic Marks) 的技術,這些標記有如細胞內基因的化學開關,哪一個基因開啟、哪一個基因關閉,重設就等於刪除這些標記,讓細胞忘了以前曾經是皮膚細胞、或骨頭細胞,而恢復到進原始的胚胎狀態,然後再重新設定。這一技術常用在製造幹細胞,現在大膽的用在動物實驗,更希望以後可以用在人的身上。

   即使實驗不成功,Izpisua Belmonte 仍深信表觀遺傳的重編程序技術,將來可以成為一種 Elixier(西班牙語長生不老藥),延長人的壽命。他說人的老化,不過是細胞裡的分子惡化,同樣的 DNA 用化學方法調整基因,來恢復惡化的分子,就不必像克隆製造新的一代。他相信活到 130 歲的孩子,已經在我們之中出生了。這位生物學家也當然是被 Altos Labs 網羅的科學家之一。

   抗老長壽的方法固然很多,目前看起來山中教授的重編程序,應該是 Altos Labs 的初期研究方向,山中教授雖然說過有很大的發展潛力,但仍有許多困難要克服,就像另一位學者所說,重編程序並沒有讓細胞變得年輕,不過是更改了識別,像是把皮膚細胞改成腦細胞,這對人體來說,是不是有些危險?

   Yuri Milner 說開始工作僅是科學、不為營收,延年益壽的市場龐大,但賺錢不是現在。參與的科學家們,也即將在好奇心驅使之下,無拘束的發揮專才。所以 Altos Labs 最初的「產品」,只有科學。

   無論是古代術士的煉丹,還是現代科學的基因調配,對長生不老之術的熱衷,會一直維持下去。一旦對生命的起源與衰老的緣由,一天天深入追究,說不定有一天,真的想出辦法讓我們延年益壽,甚至回到青春。


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