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那福忠,網路作者。
   
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  December 02, 2018  航空技術突破:不用活動機件的飛機
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   我們坐的飛機有很多活動的機件,旋轉的渦輪與螺旋槳製造的推進力,讓飛機起飛前進,沒有活動的機件就無法產生推進力,飛機就不能離地,滑翔機雖然沒有活動機件,卻要靠別的力量牽引升空。但 MIT 的航空專家們卻突破了這一限制,讓一架重 2.45 公斤的小飛機,不加任何活動機件,飛了 60 米。


MIT 航太研究人員設計重 2.45 公斤無活動機件飛機飛 60 米。圖片:MIT

   這架像單薄的玩具小飛機,不靠活動機件製造動力起飛,所用的技術稱為「電動空氣動力學」(Electroaerodynamics),是早在 1960 年代出現的理論,但認為落實困難。2009 年,MIT 航太教授 Steven Barrett 重新研究這一理論,認為或可以做到類似科幻影劇的先進飛行器。

   經 9 年的實驗,成功的證實這個理論可行,持續的發展,可使航空業更安全、靜音、容易維護,更重要的是減少空污排放,因為所用的唯一能源只有電池。

   「離子風」(Ionic Wind) 是讓小飛機起飛的動力,離子 (Ion) 是電子數量增加或減少的原子,一個原子的電子與質子的數量通常相等,成為穩定不帶電的中性,一旦在電場被「離子化」,電子的數量就會變動,增加電子的原子就成為帶負電的「負離子」,失去電子的原子就成為帶正電的「正離子」。

   中性原子穩定,但離子則呈相互吸引狀態,離子風就是運用這一基本原理製造出來的。如果再仔細看一下飛機的構造,翅膀下面長水平方向,有一個長圓形機頭,連一根細長機身到機尾,機尾有一個豎起來的小翅膀。

   機頭是一個電極,機尾豎起來的小翅膀是另一個電極,機頭的電極經電池充到 20,000 伏,而機尾則充到 -20,000 伏,等於相差 40,000 伏,戲劇化的運作就此開始。

   機頭 20,000 伏電極的電場,使周遭空氣中的分子離子化,產生負離子與正離子,而正離子受機尾負電極的吸引,就快速流向機尾,在流動途中會使空氣中的分子顛簸,而離子撞擊到空氣分子也會有能量的傳遞,這樣周而復始的加速運作,就在機頭與機尾之間「颳起」非常小的風,又是在翅膀之下,飛機就飛起來了。

   事實上電極不只一個,而且是很多個,才能產生離子風,下圖是 Nature 期刊的進一步解說。左圖 a 是高壓電極 (Emitter) 製造的電暈放電,離子化空氣中的分子,產生負離子與正離子,正離子受到遠端負電極 (Collector) 的吸引,衝出電暈範圍。右圖 b 是正離子流向負電極(紅箭頭),而產生的離子風也吹向負電極(黑箭頭),也就是機尾。


a. 高壓電極製造電暈放電。 b. 正離子流向負電極產生離子風。圖片:Nature 期刊

   離子風力雖然以電池為能源,卻不同於電動飛機。電動飛機是用電動發動機替太內燃機,所用的電力可從多種來源,包括電池、地面連線、太陽能電池、超大電容器、燃料電池、遠端無線傳遞能源,多年來各種實驗仍然不斷進行,2016 年瑞士的 Solar Impulse 2 電動飛機,以完全太陽能環繞地球一周,可以說是目前成功的電動飛機。

   不用活動機件的飛機,是另一個領域,以 MIT 的簡單雛形機,發展的空間還很大,Steven Barrett 教授說下一步是暗藏電極,融入飛機表面,同時也可以用離子的動力控制方向,飛機上傳統的起降舵與方向舵,也不再需要,飛機的表面就更光滑了。

   至於離子動力的實用,Steven Barrett 教授說可以用在小型無人機,以及一些類似仍在發展的雛形機,也希望朝向大型飛機發展,甚至可以搭乘旅客。


MIT 實驗重 2.45 公斤離子風動力小飛機,共飛 60 米。影片取自 Youtube



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